Pourquoi un océan d'une chaleur record amplifie l'effet El Niño

Par Ingmar Rentzhog ,

Contributeur. Ingmar Rentzhog est le PDG et fondateur de Nous n'avons pas le temps

L'océan recouvre environ 71 % de la planète ; du côté Pacifique, la Terre n'est presque rien d'autre que de l'eau.

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Comme je l'ai déjà fait à plusieurs reprises sur ce blog, je republie ci-dessous un article d'Ingemar Rentzhog, fondateur de la plateforme médiatique « We Don't Have Time », axée sur l'environnement et le changement climatique. Cet article a été publié dans Forbes, un journal américain qui n'est pas réputé pour être le plus progressiste… mais qui s'est toujours montré très sensible et alarmiste sur la question du changement climatique, contrairement à d'autres médias conservateurs américains.

Résumé

Les océans du globe subissent une chaleur sans précédent après avoir absorbé plus de 90 % de l'énergie excédentaire piégée par le réchauffement climatique. Alors qu'un phénomène El Niño se renforce au-dessus de mers atteignant des températures record, une partie de cette chaleur accumulée commence à se manifester sous forme de phénomènes météorologiques extrêmes, augmentant ainsi le risque de vagues de chaleur plus intenses, de sécheresses, d'inondations et de perturbations des régimes de tempêtes à travers le monde. Les conséquences s'étendent bien au-delà de cette saison : le réchauffement des océans entraîne une élévation du niveau de la mer, une acidification, une diminution de l'oxygène, le blanchissement des coraux, la modification des ressources halieutiques et des risques croissants pour les économies côtières. Si le nouveau Traité sur la haute mer offre un espoir, la surveillance et la protection des océans restent fragiles. L'océan porte notre dette climatique depuis des décennies et ne pourra pas la supporter indéfiniment.

Un phénomène El Niño se renforce au-dessus de l'océan le plus chaud jamais enregistré. Après avoir absorbé plus de 90 % de la chaleur excédentaire due au réchauffement climatique, l'océan commence à restituer une partie de cette énergie à l'atmosphère. Les conséquences pourraient bouleverser le climat mondial. Voici pourquoi c'est l'océan, et non l'air, qui est au cœur du phénomène climatique que nous devons tous suivre de près.

Ce mois-ci, une vague de chaleur a vidé les commémorations du 4 juillet dans l'est des États-Unis. En juin, une chaleur meurtrière a frappé l'Europe, l'Europe occidentale enregistrant son mois de juin le plus chaud jamais mesuré. Ces deux événements ont été qualifiés d'urgences distinctes, à juste titre. Mais ils font partie d'un problème plus vaste que nous commençons à peine à appréhender.

Un puissant phénomène El Niño se développe actuellement dans le Pacifique, au-dessus d'un océan plus chaud que jamais. Selon la NASA, la mer a déjà absorbé plus de 90 % de la chaleur supplémentaire piégée par les gaz à effet de serre. Une partie de cette chaleur retourne maintenant dans l'atmosphère et nous revient sous forme de phénomènes météorologiques.

Océan Pacifique. Illustration 3D avec une surface planétaire détaillée.

Imaginez son immensité. L'océan recouvre environ 71 % de la planète. Du côté Pacifique, la Terre n'est presque que de l'eau. Cette eau est le plus grand réservoir de chaleur que nous connaissions. Nous observons l'air car c'est ce que nous ressentons. Mais la chaleur se trouve dans la mer.

Ce que l'océan a emmagasiné, et la manière dont il restitue cette chaleur, nous renseigne davantage sur la météo de cet automne et de cet hiver que n'importe quelle carte météorologique. La mer n'est pas simplement chaude en ce moment. C'est un printemps chargé d'énergie.

La température de l'air, c'est ce que nous ressentons. C'est la température de l'océan qui fixe les conditions.

L'océan ne cesse de battre des records de chaleur, et cette année, le sujet est devenu public.

Les températures mondiales de la surface de la mer ont atteint des niveaux records pour cette période de l'année le 21 juin 2026. Source : Copernicus Climate Change Service/ECMWF et Copernicus Marine Service/Mercator Ocean International.

Le réservoir se remplit plus vite, et non plus lentement. La chaleur contenue dans les océans a de nouveau augmenté en 2025, pour la neuvième année consécutive, selon Inside Climate News . Chaque seconde, la mer absorbe autant de chaleur que douze bombes d'Hiroshima. Kevin Trenberth, du Centre national de recherche atmosphérique, la qualifie de signe le plus clair du réchauffement climatique : contrairement à l'air, son niveau fluctue à peine. Il ne cesse de monter.

Cette année, la chaleur a fait la une des journaux. Le 21 juin, la température de surface des océans a atteint un record saisonnier de 21,0 degrés Celsius, dépassant les records de 2023 et 2024, selon les données de Copernicus Marine . Deux systèmes européens distincts, l'un basé sur des observations, l'autre sur la modélisation océanique, sont parvenus au même résultat par des méthodes différentes. Juin est ainsi devenu le mois de juin le plus chaud jamais enregistré pour les océans. Durant le premier semestre, les vagues de chaleur marines se sont propagées, touchant à un moment ou un autre environ 82 % des océans du globe. La Méditerranée a été la plus touchée : la quasi-totalité de la mer a connu des températures supérieures à la normale, et une chaleur marine forte à extrême a affecté près de 80 % de sa surface. L'eau chaude ne reste pas immobile. Une mer aussi chaude constitue un réservoir d'énergie comprimé contre la face inférieure de l'atmosphère, et les lois de la physique interdisent à cette énergie de rester statique.

La majeure partie de l'océan était en proie à une vague de chaleur début 2026.

La première punition a déjà un nom : El Niño

Le phénomène El Niño est le moyen le plus rapide pour la chaleur des océans d'atteindre le reste du monde, et il est en train de se déclencher. En juin, la NOAA a déclaré un épisode El Niño et a estimé à 63 % la probabilité d'un épisode très intense, avec des températures supérieures à 2,0 degrés Celsius dans le Pacifique tropical, pour un pic entre novembre et janvier. Ce serait l'un des plus importants depuis le début des relevés en 1950. Ce mois-ci, l' Organisation météorologique mondiale a indiqué qu'il se renforçait rapidement et a averti qu'il augmenterait les risques de sécheresse, de fortes pluies et de vagues de chaleur à l'échelle mondiale.

El Niño agit en déplaçant la chaleur du Pacifique vers l'atmosphère, puis en la dispersant. Il modifie le courant du "jet-stream" et redéfinit la répartition des précipitations et des sécheresses. Les prévisions de l'OMM pour juillet indiquent un climat plus humide dans le sud de l'Europe et le sud-ouest des États-Unis, et plus sec en Australie, en Inde, dans la Corne de l'Afrique, en Amérique centrale et dans les Caraïbes. Pour l'hiver prochain, la NOAA prévoit le schéma habituel d'El Niño : des tempêtes traversant le sud des États-Unis, une vallée de l'Ohio et du Tennessee plus sèche, et un climat plus doux dans le nord.

Illustration d'El Niño et de La Niña, deux phénomènes climatiques opposés dans le Pacifique qui modifient la température des océans, les vents et le climat mondial. El Niño provoque un réchauffement anormal dans le Pacifique tropical, tandis que La Niña entraîne un refroidissement anormal dans le Pacifique oriental.

Il existe un lien plus profond, souvent négligé par les médias, qui va de l'océan à El Niño, et non l'inverse. Plus la mer est chaude, plus chaque épisode El Niño dispose de combustible. Et les preuves convergent de plus en plus : la chaleur que nous avons accumulée accroît la probabilité des événements les plus violents. Une étude de 2024 publiée dans Nature Communications a révélé que le réchauffement des profondeurs océaniques à lui seul pourrait rendre les épisodes El Niño extrêmes de 40 à 80 % plus fréquents, et que cet effet persiste même après l'arrêt de nos émissions. Nous avons modifié le mécanisme qui nous renvoie cette chaleur.

On peut déjà esquisser la carte probable des problèmes. Du côté des fortes précipitations, un El Niño puissant tend à engendrer de violentes tempêtes et des « rivières atmosphériques » sur la côte ouest américaine. Le climatologue Daniel Swain a écrit que l'hiver 2026-2027 s'annonce semblable aux années qui laissent la Californie saturée d'eau et inondée, avec un risque réel de tempête tropicale remontant vers le sud-ouest, déjà frappé par la sécheresse, dès cet automne. Du côté de la sécheresse, le signal émis au-dessus de l'Australie, de l'Amazonie et de la Corne de l'Afrique se traduit concrètement par une baisse du niveau des réservoirs, une diminution de la production hydroélectrique, de mauvaises récoltes et des forêts à risque d'incendie. Les ouragans ont tendance à se diviser en deux catégories. El Niño atténue généralement les tempêtes atlantiques par des vents violents, ce qui explique pourquoi la NOAA prévoit une saison atlantique plus calme, tandis que la même configuration peut engendrer des ouragans plus puissants dans le Pacifique central et oriental.

Deux éléments rendent cette situation incertaine, et le second est particulièrement inquiétant. El Niño modifie les probabilités ; il ne garantit aucun résultat précis. De plus, toutes les prévisions se basent sur le comportement des épisodes El Niño passés, or jamais un tel épisode n'a touché un océan aussi chaud. C'est un aspect que nous ne pouvons tout simplement pas appréhender par l'expérience. Carlo Buontempo, directeur du service Copernicus sur le changement climatique, qualifie la situation actuelle de « territoire inexploré ». Le plus probable n'est pas que cet épisode El Niño se comporte comme le précédent, mais plutôt qu'il évolue d'une manière à laquelle nous sommes moins préparés. Et comme El Niño frappe le plus fort en fin de cycle, le record de chaleur mondial a plus de chances d'être battu en 2027 que cette année.

Même sans El Niño, une mer chaude bouleverse les prévisions météorologiques.

El Niño est le signal le plus évident, mais pas le seul. Une mer plus chaude s'évapore davantage et l'air plus chaud en retient plus. Cela augmente la probabilité de fortes pluies, alimente les tempêtes qui se forment au-dessus des eaux chaudes et prive les côtes de la fraîcheur nocturne dont elles ont besoin. Ce dernier point a été le principal responsable de la canicule de ce mois-ci : les prévisionistes n'ont cessé d'alerter sur le fait que ce sont les nuits qui ne se rafraîchissent jamais, et non le pic de chaleur de l'après-midi, qui font grimper le nombre de victimes. La Méditerranée en est l'exemple le plus frappant. Une mer dont la température est de 5 à 6 degrés supérieure à la normale au début de l'été constitue une immense réserve d'humidité, qui se déverse souvent plus tard dans l'année sous forme de pluies automnales soudaines et violentes. L'Europe en a fait l'expérience en 2023, lorsqu'un Atlantique Nord d'une chaleur record a été suivi d'une canicule extrême, d'inondations meurtrières en Espagne et d'incendies dévastateurs autour de la Méditerranée.

Une précision importante s'impose : un océan chaud n'entraîne pas automatiquement une multiplication des tempêtes. Il fournit le combustible ; ce sont les vents et d'autres facteurs qui déterminent la formation effective d'une tempête. Mais là où ces conditions se conjuguent, la chaleur accrue se traduit par une force décuplée, et l'Organisation météorologique mondiale a indiqué cette semaine que des températures record dans le Pacifique Nord contribuent déjà à l'intensification des cyclones dans le Pacifique Sud-Ouest. Le message n'est pas que la chaleur des océans garantit une catastrophe en particulier. Elle augmente insidieusement, région par région, le risque de phénomènes extrêmes.

La facture à long terme est plus élevée, et une partie est déjà bloquée.

MALDIVES, OCÉAN INDIEN - AVRIL 2017 : Vue panoramique d'un plongeur nageant au-dessus d'un récif corallien dont la plupart des coraux sont morts, le 11 avril 2017, aux Maldives, dans l'océan Indien. Des températures de surface de l'eau supérieures à la moyenne, liées à un épisode El Niño-Oscillation australe, ont provoqué un blanchissement massif des coraux aux Maldives en 2016.

Les effets saisonniers ne sont que la partie visible de l'iceberg. Les changements profonds sont plus importants, plus lents et, à l'échelle humaine, permanents. L'océan transporte la chaleur vers le bas ; ainsi, la chaleur accumulée en surface continue de s'enfoncer, et même si nous cessions toutes les émissions demain, les profondeurs marines continueraient de se réchauffer pendant des siècles. L'eau chaude se dilate également, ce qui explique en grande partie la montée des eaux. Elle contient moins d'oxygène. Et en absorbant le dioxyde de carbone, elle devient lentement plus acide. Le corail est la victime la plus évidente. Le monde vient de traverser son quatrième épisode de blanchissement massif mondial, qui, selon le programme Coral Reef Watch de la NOAA , a touché environ 84 % des récifs coralliens dans les trois océans entre 2023 et mi-2025. Une étude publiée dans la revue Coral Reefs a révélé que le stress thermique a persisté sans interruption de 2018 à 2025 et a averti que le blanchissement est en passe de devenir un phénomène quasi annuel.

Les épisodes de blanchissement des coraux à l'échelle mondiale s'allongent et se rapprochent.

Source : NOAA Coral Reef Watch, Récifs coralliens (2026)

Il ne s'agit pas uniquement d'un problème de nature. La chaleur pousse les poissons vers des eaux plus froides et plonge les pêcheries qui en dépendent dans le chaos. Lors du dernier épisode El Niño intense, le réchauffement des océans a contribué à l'effondrement de la plus importante pêcherie monospécifique au monde, l'anchois du Pérou, et une saison entière a été annulée . Un océan plus chaud est un océan plus pauvre et moins prévisible, et les conséquences se font sentir sur l'approvisionnement alimentaire, les économies côtières et les quelque trois milliards de personnes qui tirent leurs protéines de la mer.

Un enfant né aujourd'hui vivra jusqu'en 2100, assez longtemps pour voir jusqu'où cela ira.

RIO DE JANEIRO, BRÉSIL : Des poissons morts jonchent les rives du lac Rodrigo de Freitas, au sud de Rio de Janeiro, le 6 mars 2000. Selon les informations disponibles, une centaine de tonnes de poissons seraient mortes en deux jours. La chaleur et la pollution du lac seraient responsables de la diminution de l'oxygène dans ses eaux. Le lac est situé entre les plages d'Ipanema et de Leblond, où des milliers de touristes s'étaient rassemblés pour assister au Carnaval.

Posez la question la plus difficile sans détour, car la réponse appartient à ceux qui en hériteront. Un enfant né cette année pourrait facilement vivre jusqu'en 2100. Les récifs coralliens seront les premiers à disparaître. Les coraux d'eaux chaudes, qui abritent jusqu'à un quart de la vie marine, sont en voie de disparition quasi totale du vivant de cet enfant, la chaleur aggravant la pollution et la surpêche qui les fragilisent déjà. Le GIEC a constaté que 70 à 90 % d'entre eux meurent à un réchauffement de 1,5 degré, et plus de 99 % à 2 degrés. Le réchauffement a déjà atteint 1,37 degré en 2025. Ce seuil est désormais imminent.

Et 2 degrés, c'est plus proche du scénario le plus optimiste que de la trajectoire que nous suivons. Selon le rapport 2025 du GIEC sur l'écart entre les besoins et les perspectives en matière d'émissions , si les politiques actuelles se poursuivent, le monde se dirige vers un réchauffement d'environ 2,8 degrés d'ici la fin du siècle. Et si nous continuons à brûler des combustibles fossiles, ce rapport prévoit un réchauffement de 3 à 4 degrés, voire plus, d'ici 2100. À de telles températures, l'océan ne se stabilise pas. L'oxygène s'évapore de l'eau, son acidité augmente, et le GIEC avertit qu'au-delà de 2 degrés, le risque de disparition d'espèces et d'effondrement d'écosystèmes entiers s'accroît rapidement. Un océan mourant n'est pas de la science-fiction. C'est l'aboutissement inévitable de notre trajectoire actuelle, et cela s'inscrit dans un processus de vie déjà enclenché.

Et en mer, c'est plus cruel que sur terre. Quand la chaleur nous accable, nous nous déplaçons : à l'ombre, dans une pièce fraîche, dans une nuit où la température descend enfin en dessous de celle du corps. Un récif, lui, ne peut pas bouger. Et presque tout le reste dans l'océan finit par manquer d'espace. Il n'y a pas d'eau plus froide qu'aux pôles, pas d'oxygène dans les profondeurs marines déjà saturées, pas de moyen d'échapper à une chaleur qui arrive plus vite que les espèces ne peuvent s'y adapter. On ne sait pas encore ce qu'un enfant né aujourd'hui verra réellement. Cela dépend de nos actions futures.

Le monde vient de franchir une étape importante pour protéger les océans, et presque personne ne l'a remarqué.

Les données scientifiques sont claires et les enjeux évidents. Ce qui compte maintenant, c'est ce que font les responsables, et le bilan est mitigé. Commençons par les bonnes nouvelles, car il y en a. Le 17 janvier 2026, après près de vingt ans de négociations, le Traité de la haute mer est entré en vigueur. Il s'agit du premier accord contraignant visant à protéger la vie marine dans les deux tiers des mers situées au-delà des frontières nationales, et plus de 80 nations l'ont signé. Pour la première fois, le monde peut créer des aires marines protégées en haute mer. C'est précisément le type d'action collective dont nous avons besoin en ce moment, et la preuve que c'est encore possible. Pourtant, si vous êtes passé à côté, vous n'êtes pas seul. Un accord couvrant la moitié de la surface de la Terre est entré en vigueur avec une attention bien moindre que celle accordée à une simple décision sur les taux d'intérêt. C'est là le problème sous-jacent : l'océan est le système climatique le plus vaste et le plus important dont nous disposons, et pourtant celui que nous surveillons le moins.

Les systèmes qui surveillent l'océan sont politiquement fragiles.

Le contraste avec Washington est saisissant. En mai, la Fondation nationale pour la science (NSF) a ordonné la fermeture de la majeure partie de l'Initiative des observatoires océaniques (Ocean Observatories Initiative), un réseau d'environ 900 capteurs en eaux profondes, construit pour quelque 386 millions de dollars, qui transmettait des données en temps réel sur la température, la chimie et les courants océaniques depuis plus de dix ans. Suite à l'indignation des scientifiques et à une rare révolte bipartisane au Congrès, la décision a été annulée en juin : la NSF a annoncé qu'elle cesserait de retirer le matériel, remettrait en place celui déjà retiré et constituerait un comité d'experts. Ce revirement était judicieux. Mais qu'un tel système puisse être mis en péril à l'heure actuelle, alors même que l'océan atteint des niveaux inédits et qu'un puissant phénomène El Niño se développe, montre à quel point notre surveillance des océans peut être facilement interrompue par une simple décision politique. Helen Findlay, du Laboratoire marin de Plymouth, a résumé l'enjeu : « Si l'on supprime cette surveillance continue, a-t-elle déclaré , nous sommes condamnés à naviguer dans un océan de plus en plus instable, avec une visibilité réduite à néant. »

Nous contrôlons toujours la chaleur que nous ajoutons ensuite.

Tout se résume à un seul chiffre que nous maîtrisons encore : la quantité de chaleur supplémentaire que nous allons ajouter avant d’atteindre la neutralité carbone. L’océan continue de se réchauffer jusqu’à ce que les émissions de gaz à effet de serre atteignent la neutralité carbone. C’est ce qui détermine l’ordre des événements.

Premièrement, il faut cesser d'accroître le réchauffement climatique. La réduction des émissions de combustibles fossiles est la seule chose qui puisse changer la donne, et la bonne nouvelle, dont j'ai déjà parlé , c'est que les investissements sont déjà en cours : les énergies propres attirent aujourd'hui près de deux fois plus d'investissements chaque année que les combustibles fossiles.

Deuxièmement, il faut réduire les émissions de méthane et des autres polluants climatiques à courte durée de vie. Ces gaz s'évaporent beaucoup plus rapidement que le dioxyde de carbone ; les réduire constitue donc le moyen le plus rapide de ralentir le réchauffement climatique à court terme. Menées rapidement, ces réductions pourraient permettre d'éviter un réchauffement d'environ 0,5 °C d'ici le milieu du siècle, offrant ainsi un répit aux populations, aux écosystèmes et aux océans pendant que le monde s'attelle à la tâche plus ardue de mettre fin aux émissions de combustibles fossiles.

Émissions de fumée, de gaz d'échappement et de dioxyde de carbone provenant d'un grand porte-conteneurs.

Il y a un hic dans cette première étape. La combustion des énergies fossiles libère également des particules de sulfate qui réfléchissent la lumière du soleil et refroidissent la planète, un écran de fumée qui, selon le GIEC, a masqué un réchauffement d'environ 0,4 degré. Dépolluer l'air, ce que nous devons faire car cette pollution tue des millions de personnes chaque année, laisse passer une partie de cette chaleur cachée. L'océan en a déjà subi les conséquences. Après une réglementation de 2020 réduisant la teneur en soufre du carburant maritime d'environ 80 %, les satellites de la NASA ont observé une chute brutale des « traces de navires » réfléchissantes au-dessus des voies maritimes les plus fréquentées. Certaines études suggèrent que la disparition soudaine de ces aérosols pourrait avoir contribué à l'accélération du réchauffement des océans, au-delà des records de 2023. La solution n'est pas de maintenir la pollution atmosphérique. Au contraire, la dépollution rend les réductions rapides des émissions de méthane plus urgentes, et non moins, afin de ne pas dissiper l'écran de fumée plus vite que nous ne réduisons le réchauffement climatique.

Le reste concerne la résilience face à la chaleur déjà installée qui continue de se propager. Il faut protéger et restaurer les habitats de « carbone bleu », c’est-à-dire les mangroves, les herbiers marins et les marais salants qui stockent le carbone et protègent les côtes. Il faut réduire la surpêche, la pollution et la destruction des habitats qui rendent la vie marine plus vulnérable à la chaleur. Et il faut financer les prévisions de vagues de chaleur marines qui permettent désormais aux flottes de pêche et aux villes côtières d’être prévenues plusieurs semaines à l’avance.

Nous connaissons déjà le coût, et nous connaissons le bénéfice.

Pour les investisseurs, c'est là que l'enjeu devient financier. L'océan contribue à plus de 3 % du PIB mondial, selon l'OCDE, et nourrit quelque trois milliards de personnes. Laisser cet écosystème se dégrader a un coût : le Groupe de haut niveau pour une économie océanique durable , créé par 14 chefs d'État, estime que le maintien du cap actuel pourrait coûter plus de 8 000 milliards de dollars d'ici 2050. Il chiffre également l'alternative, et le constat est sans appel : chaque dollar investi dans des projets pour la santé des océans rapporte au moins 5 dollars, d'après les travaux du Groupe, réalisés par le World Resources Institute . Un rendement que la plupart des investissements classiques ne peuvent égaler. Pourtant, la protection des océans reste l'un des objectifs mondiaux les moins financés. Si les investissements tardent à venir, ce n'est pas parce que les rendements sont faibles, mais parce que le risque a été mal évalué, considéré comme une simple note de bas de page environnementale plutôt que comme un poste budgétaire à part entière. L'accumulation de records de pollution marine est le signe que cette situation ne durera pas.

La mer a discrètement réglé nos dettes. À présent, elle les réclame.

Pendant des décennies, l'océan a absorbé la chaleur invisible sans rien demander en retour. Ce n'était jamais un don, mais un délai.

La chaleur record de l'océan cet été est due à la fin de ce délai. Elle se manifestera de nouveau par un El Niño plus intense, des pluies automnales plus abondantes et des sécheresses plus profondes, le blanchiment des récifs, le déplacement des populations de poissons et un record de chaleur qui a plus de chances d'être battu l'année prochaine que cette année. Nous ne pouvons pas refroidir l'océan en détournant le regard. Et nous ne pouvons pas lui demander d'en supporter davantage.

L'océan nous a offert du temps. Ce que nous faisons maintenant déterminera si ce temps a été gaspillé.

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